La surprise vaut son pesant de suspens, mais comme des personnes y travaillaient pour arriver à cette fin, elle était attendue, sans savoir exactement quand. Environ 2,5 onces (70 grammes) de roches, et de poussière, récupérés lors de la mission OSIRIS-REx, qui a parcouru près de 1 milliard de kilomètres pour arriver sur Terre, n’ont pas été accessibles en dépit de la réception de la capsule qui les contenait.

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Les échantillons d’un astéroïde à bord de l’OSIRIS-REx de la NASA ont atterri en septembre, mais deux attaches coincées les ont maintenus sous des scellés et dans leur récipient hermétique. Cette semaine, la NASA a gagné sa bataille contre les résistantes attaches qui fermaient la boîte. Pendant des mois, les fragments de l’astéroïde Bennu, collectés par la sonde américaine, lancée le 8 septembre 2016, ont fait un casse-tête.

Bennu, a été visité par la sonde spatiale d’environ deux tonnes équipée de plusieurs caméras, de spectromètres et d’altimètre afin de dresser une carte topographique, est considéré comme une roche spatiale primitive. Il parcourt l’espace depuis les premiers jours de notre système solaire. Par conséquent, l’étude de ses échantillons prélevés à la surface de l’astéroïde pourrait révéler de nouveaux indices sur le voisinage cosmique de la Terre.

Les présomptions sur les matériaux qui composent la Terre seront les premiers à être confrontés à ces échantillons glanés par la mission OSIRIS-REx. Elle a parcouru au total près de quatre milliards de kilomètres pour collecter ces éléments sans précédent d’un astéroïde "géocroiseur".

Bennu (prononcé et écrit souvent Bénou) est de type Apollon, une famille de 14 093 astéroïdes, selon le dernier chiffre du 22 mars 2021. Ils ont l’orbite qui croise celle de la Terre depuis toujours. Il a été sélectionné pour cette mission pour deux raisons essentielles, parmi ses caractéristiques, qui seront ainsi étudiés. Il a très peu évolué depuis la formation du système solaire et est proche de la Terre, ce qui facilite son approche.

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La tête ou couvercle, du haut de l’échantillonneur, est maintenue fermée par 35 attaches, selon la NASA, mais deux d’entre elles se sont révélées trop difficiles à ouvrir. Détacher le mécanisme n’est pas une tâche simple. L’agence spatiale doit utiliser des matériaux et des outils pré-approuvés autour de la capsule pour minimiser le risque d’endommager ou de contaminer les échantillons.

L’équipe a créé deux nouveaux outils en plusieurs parties, y compris des embouts fabriqués sur mesure à partir d’une qualité spécifique d’acier inoxydable, type chirurgical non magnétique. C’est le métal le plus dur approuvé pour une utilisation dans les boîtes à gants de conservation. Puis testés lors des procédures de retrait dans un laboratoire de répétition pour garantir qu’ils seraient capables d’atteindre le couple nécessaire sans endommager la tête TAGSAM [1] ni contaminer les échantillons.

L’espace réservé à l’ouverture de la boîte est celui des labos aseptisés. Ces « nouveaux outils devaient également fonctionner dans l’espace étroitement confiné de la boîte à gants, limitant leur hauteur, leur poids et leurs mouvements potentiels d’un arc. Ils sont étroitement confinés de la boîte où le travail s’effectue en à gants… », précise la NASA.

La NASA a révélé en octobre que certains matériaux restaient hors de portée dans une capsule cachée à l’intérieur d’un instrument appelé mécanisme d’acquisition d’échantillons « Touch-and-Go ». Il s’agit d’une sorte de bras robotique doté d’un conteneur de stockage à une extrémité qui collectait l’échantillon, telle une louche ou cuillère dotée de mécanismes spéciaux.

Une amélioration des outils de la NASA pour rendre les instruments plus performants que ceux qui n’ont pas pu venir à bout de leur tâche d’ouvrir la caisse au trésor spatial. Le cache-couvercle du collecteur d’échantillons d’OSIRIS-REx est resté bloqué, avec le trophée de la mission, encore secrété pour les travailleurs de la NASA.

Le matériel provenant de l’astéroïde Bennu est utile pour remonter à l’origine des composants du système, car il en est le modèle primaire de la formation, survenu depuis des milliards d’années, du système où stationne notre planète Terre et demeurant stationnée sur une ligne aimantée au soleil.