Quand la science affine le message sur l’huile d’olive

L’huile d’olive a longtemps été célébrée comme l’aliment-phare du régime méditerranéen, associée pêle-mêle à la santé cardiovasculaire, à la longévité, à la protection contre le cancer. Mais un nouveau chapitre s’ouvre, plus précis et plus exigeant : toutes les huiles d’olive ne se valent pas, et la nuance est désormais documentée à grande échelle.

C’est la première étude prospective menée sur des humains à analyser spécifiquement le rôle de l’huile d’olive dans l’interaction entre le microbiote intestinal et la fonction cognitive, selon Jiaqi Ni, chercheuse au département de biochimie et de biotechnologie de l’Université Rovira i Virgili (URV) et première auteure de l’article. La recherche s’inscrit dans le cadre de l’étude PREDIMED-Plus, une vaste cohorte espagnole qui prolonge les recherches PREDIMED antérieures sur le régime méditerranéen.

Pour cette étude, les chercheurs ont travaillé avec les données de 656 personnes âgées de 55 à 75 ans, diagnostiquées en surpoids ou obèses et atteintes du syndrome métabolique, suivies pendant deux ans. Les données collectées portaient sur le type d’huile d’olive utilisée — vierge ou raffinée —, la composition du microbiote intestinal et l’évolution de la fonction cognitive.

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L’axe intestin-cerveau, un mécanisme désormais identifié

Le résultat central de l’étude n’est pas simplement que l’huile d’olive « est bonne pour le cerveau » — c’est que le bénéfice passe par un intermédiaire précis : le microbiote intestinal. Les participants qui consommaient de l’huile d’olive vierge ont présenté des améliorations dans la cognition globale, les fonctions exécutives et le langage, tandis que ceux qui utilisaient des huiles raffinées affichaient une moindre diversité microbienne et un déclin cognitif plus rapide.

Au cœur du mécanisme, une bactérie : le genre bactérien Adlercreutzia, capable de métaboliser les polyphénols et de les transformer en métabolites plus disponibles pour l’organisme, explique statistiquement environ la moitié du bénéfice cognitif observé. Autrement dit : sans huile de qualité, pas de polyphénols ; sans polyphénols, Adlercreutzia est sous-alimentée ; sans cette activité bactérienne, le signal protecteur n’atteint pas le cerveau dans les mêmes proportions.

Les chercheurs précisent que 90 à 95 % des polyphénols ingérés arrivent dans le côlon sans avoir été absorbés, et c’est là que les bactéries intestinales les convertissent en métabolites secondaires utilisables par l’organisme — un processus que l’huile raffinée, appauvrie en ces composés, ne peut pas déclencher de la même manière.

Ce que les données de prévention indiquent concrètement

Les résultats de PREDIMED-Plus s’inscrivent dans un ensemble plus large de données convergentes sur la prévention du déclin cognitif par l’alimentation.

Une vaste étude américaine publiée en mai 2024 dans le JAMA Network Open a suivi 92 383 adultes pendant 28 ans : la consommation quotidienne de plus de 7 grammes d’huile d’olive — soit à peine une cuillère à café bombée — était associée à une baisse de 28 % du risque de décès par maladie neurodégénérative. Ce bénéfice restait significatif même lorsque la qualité globale du reste de l’alimentation laissait à désirer.

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Une consommation quotidienne d’au moins 7 grammes d’huile d’olive vierge est donc associée à une réduction significative du risque de mortalité liée à la démence — un seuil relativement accessible qui donne à cette recommandation un caractère de santé publique.

Une méta-analyse d’essais cliniques randomisés publiée dans Clinical Nutrition ESPEN suggère par ailleurs que la consommation d’huile d’olive extra vierge pourrait améliorer la fonction cognitive globale chez les personnes présentant une déficience cognitive légère ou une démence, avec des améliorations observées dans plusieurs évaluations cognitives standardisées — bien que la certitude globale des preuves reste limitée en raison du faible nombre d’essais disponibles.

Qualité, pas quantité : une distinction qui change tout

« Ces résultats suggèrent que le type d’huile d’olive peut avoir de l’importance, pas seulement la quantité consommée », selon Jiaqi Ni. « L’huile d’olive vierge contient plus de composés bioactifs, tels que les polyphénols, qui peuvent favoriser un microbiote intestinal plus sain et potentiellement contribuer à de meilleures trajectoires cognitives. »

La distinction est chimique avant d’être commerciale. L’huile extra vierge est extraite mécaniquement à froid, ce qui préserve l’intégralité de ses composés bioactifs. L’huile raffinée, soumise à des traitements thermiques et chimiques pour éliminer les impuretés et les défauts organoleptiques, se retrouve appauvrie en polyphénols — précisément les molécules dont dépend l’activité d’Adlercreutzia.

Les bouteilles simplement étiquetées « huile d’olive » sans autre mention sont souvent des huiles raffinées ou des mélanges. Seules les appellations « vierge extra » ou « vierge » garantissent une extraction mécanique sans traitement chimique. La conservation à l’abri de la lumière et de la chaleur est également essentielle pour préserver les composés bénéfiques.

Une piste de prévention accessible, mais à ne pas isoler du reste

« L’huile d’olive extra vierge protège non seulement le cœur, mais peut aussi aider à préserver le cerveau durant le vieillissement. Le fait qu’un profil microbien joue un rôle dans ces bénéfices ouvre la voie à de nouvelles stratégies de prévention fondées sur la nutrition pour préserver les fonctions cognitives », selon les auteurs de l’étude.

Les spécialistes rappellent toutefois que l’huile d’olive ne protège probablement pas le cerveau à elle seule. Elle s’inscrit dans le cadre plus large du régime méditerranéen, associée à une alimentation riche en fruits, légumes, légumineuses, poissons et fruits à coque, contribuant à réduire l’inflammation chronique et le stress oxydatif — deux mécanismes impliqués dans le vieillissement cérébral.

En France, où 1,4 million de personnes vivent avec la maladie d’Alzheimer ou une pathologie apparentée, ce type de levier alimentaire — peu coûteux, accessible et sans effets secondaires — mérite une attention sérieuse dans les politiques de prévention. Non pas comme solution miracle, mais comme composante d’un mode de vie cohérent dont la science documente progressivement les effets.

Sources :
• Ni J. et al., Microbiome, janvier 2026 — DOI : 10.1186/s40168-025-02306-4
• Harvard T.H. Chan School of Public Health / JAMA Network Open, mai 2024
• Clinical Nutrition ESPEN, méta-analyse sur EVOO et fonctions cognitives
• Olive Oil Times, ScienceDaily, Sci.News, Olive Oil Council (OHIS)

MOTS-CLÉS :
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