Imaginez qu’autour de vous, dans un groupe de quatre personnes, au moins une ait vécu des violences émotionnelles répétées pendant son enfance. Une autre ait vu ses parents se séparer brutalement. Ces situations ne sont pas des cas isolés : elles représentent une réalité massive à l’échelle planétaire. 00077-0/fulltext)00077-0/fulltext)

Une méga-étude publiée le 25 mai 2026 dans The Lancet Public Health dresse le tableau le plus complet jamais réalisé sur les expériences adverses de l’enfance (ACEs en anglais). En compilant 1002 études portant sur plus de 2,59 millions d’adultes issus de 102 pays, les chercheurs dirigés par Sheri Madigan (Université de Calgary) et ses collègues révèlent à la fois l’ampleur du phénomène et ses inégalités criantes. Ces données changent notre compréhension des traumatismes infantiles et interpellent directement les politiques de santé publique et de protection de l’enfance.

• Notre récent article sur l’enfance : 5 millions d’enfants meurent chaque année : de quoi ? Et où peut-on encore agir ?

Que sont les Expériences Adverses de l’Enfance (ACEs) ?

Le concept d’ACEs, popularisé à la fin des années 1990, regroupe dix types d’événements difficiles ou traumatisants survenus avant 18 ans. démontre que les traumatismes vécus pendant l’enfance agissent comme des bombes à retardement pour la santé physique et mentale à l’âge adulte.. Ces incidences de l’âge précoce se divisent en deux grandes catégories :

Maltraitances et négligences :
– Abus émotionnel (humiliations, rejets, insultes)
– Négligence émotionnelle (manque d’affection, de soutien)
– Abus physique
– Négligence physique (manque de soins, de nourriture, de surveillance)
– Abus sexuel

Dysfonctionnements familiaux :
– Divorce ou séparation des parents
– Membre de la famille ayant un problème d’addiction (alcool, drogues)
– Membre de la famille souffrant d’une maladie mentale
– Assister à des violences conjugales (violence entre partenaires)
– Incarcération d’un membre de la famille

On sait depuis longtemps que ces expériences augmentent fortement, de manière « dose-dépendante » (plus il y en a, plus les risques augmentent), les probabilités de troubles mentaux, d’addictions, de maladies chroniques (cœur, cancer, obésité) et même d’une espérance de vie réduite à l’âge adulte. Elles constituent un enjeu majeur de santé publique mondiale.

Les chiffres choc de la méta-analyse du Lancet

Grâce à des méta-analyses rigoureuses (regroupement statistique de toutes les études), l’équipe a calculé la prévalence pooled (moyenne mondiale estimée) de chaque item :

• Chez les jeunes adultes, l’activité physique aiguë sauve la cognition.

Les violences et négligences émotionnelles arrivent donc en tête, devant même les séparations parentales et les addictions familiales. Près d’un adulte sur quatre a vécu l’une ou l’autre des deux expériences les plus fréquentes.

Des disparités majeures selon qui vous êtes et où vous vivez

L’un des apports majeurs de cette étude est d’avoir analysé les facteurs qui modulent ces prévalences :

– Sexe : Les femmes déclarent environ 2,65 fois plus d’abus sexuel que les hommes.
– Orientation sexuelle : Les personnes issues des minorités sexuelles et de genre (LGBTQ+) sont beaucoup plus touchées. La négligence émotionnelle concerne par exemple 54 % d’entre elles contre 12 % en moyenne (rapport de prévalence ≈ 4,5).
– Niveau de revenu : Les foyers à faible revenu présentent des taux plus élevés pour plusieurs ACEs (abus physiques, sexuels, incarcération, etc.).
– Régions du monde : L’Asie rapporte des prévalences significativement plus basses pour les abus émotionnels, physiques et sexuels. À l’inverse, l’Afrique montre des taux plus élevés d’abus physique, et le Moyen-Orient plus d’abus émotionnel. L’Europe présente des taux relativement plus bas pour certains items. Ces différences reflètent à la fois des réalités culturelles, socio-économiques et possibles biais de déclaration.00077-0/fulltext)

Les auteurs soulignent que les ACEs sont très répandus, mais leur distribution n’est pas uniforme.

Pourquoi ces résultats sont-ils si importants ?

Les conséquences des ACEs sont bien documentées : elles altèrent le développement cérébral, augmentent l’inflammation chronique et modifient les réponses au stress. À l’échelle sociétale, le coût économique est estimé à plusieurs points de PIB dans de nombreux pays.

Cette étude arrive à un moment clé. Alors que la santé mentale des jeunes et des adultes est au cœur des débats, elle fournit une base factuelle solide pour passer d’une logique de « réparation » tardive (soigner les adultes abîmés) à une logique de **prévention primaire.

Que faire ? Les pistes des chercheurs

Les auteurs plaident pour un changement de paradigme :
– Approches structurelles : lutte contre la pauvreté, politiques familiales ambitieuses, meilleur accès à la santé mentale et au soutien parental.
– Approches fondées sur les droits de l’enfant.
– Changements sociétaux profonds dans la manière dont nous protégeons et valorisons les enfants.
– Solutions adaptées culturellement selon les régions.

La prévention n’est pas seulement une question individuelle ou familiale : c’est une responsabilité collective et politique.

Limites et perspectives

Comme toute synthèse, cette étude a ses limites : sur-représentation des études nord-américaines, publications uniquement en anglais, et mesure rétrospective (les adultes se souviennent de leur enfance). Malgré cela, sa taille (plus de 2,5 millions de participants) en fait une référence incontournable.

Protéger l’enfance : un investissement pour toute la société

Cette publication dans *The Lancet Public Health* est un signal d’alarme clair et chiffré. Les **expériences adverses de l’enfance** ne concernent pas « une minorité » : elles touchent une part massive de la population mondiale, avec des inégalités marquées selon le genre, l’orientation sexuelle, le revenu et la géographie.

En prenant conscience de cette réalité, nous pouvons enfin prioriser la prévention. Parce qu’un enfant qui grandit dans un environnement sécurisant, aimant et stable a infiniment plus de chances de devenir un adulte épanoui. Et une société composée d’adultes en meilleure santé mentale est une société plus juste, plus résiliente et plus humaine.

Le savoir, c’est bien. Agir en conséquence, c’est mieux.