On attribue souvent au sommeil des fonctions physiologiques comme graver, à jamais dans le cerveau tel le disque dur d’ordinateur, l’apprentissage acquis. Loin d’être une simple pause, dormir devient un acte de maintenance préventive, comparable à l’arrêt programmé d’une usine pour éviter une catastrophe industrielle. La compréhension du fait acté de s’assoupir a été explorée et éclairée dans une recherche dont nous vous livrons les grands traits.

Vérification de la sieste d’Edison qui stimule la création.

Cette nouvelle connaissance bouleversera inéluctablement l’appréhension du repos, de la santé et de la longévité. Après que des millénaires qu’on se questionne, la science vient de résoudre l’un des plus grands mystères de l’existence humaine. Le sommeil n’est plus un secret ou un inabordable sujet. C’est plutôt un mécanisme de survie. Aussi gracieux qu’indispensable, il est gravé dans l’architecture même de nos cellules.

L’avancée scientifique établit également un lien direct entre métabolisme, sommeil et longévité. Elle suggère que l’optimisation de notre fonction mitochondriale (travail ayant à la respiration cellulaire) pourrait améliorer simultanément la qualité de notre sommeil et notre espérance de vie. Comprendre le sommeil comme source énergétique ouvre de nouvelles perspectives pour traiter les troubles du sommeil, les maladies neurodégénératives et peut-être même ralentir le vieillissement.

L’étude, d’une équipe d’Oxford, parue sur la revue Nature explique en perspective assez fournie et impartiale sur les changements moléculaires dans le cerveau qui peuvent sous-tendre le besoin de sommeil. Elle expose les transcriptomes, l’effet génomique, sue de cellules uniques isolées de mouches reposées et privées de sommeil, pour comprendre cet état de latence nécessaire à la vie.

Chez l’humain, ces résultats jettent un nouvel éclairage sur certaines pathologies. Les patients souffrant de maladies mitochondriales éprouvent souvent une fatigue écrasante, même au repos. Ce phénomène mystérieux s’explique désormais : leurs centrales cellulaires défaillantes génèrent des fuites énergétiques permanentes, déclenchant un besoin de sommeil constant.

Les chercheurs ont déjà conclu, avec cette découverte, des réponses et solutions à plusieurs énigmes biologiques qui intriguaient les scientifiques depuis des décennies. Elle leur apprend notamment pourquoi les petits animaux, qui brûlent proportionnellement plus d’oxygène, dorment davantage et vivent moins longtemps que les grands mammifères.

La lumière lors du sommeil est facteur de diabète et nuit à la santé cardiovasculaire.

Des expériences ingénieuses sur des drosophiles (mouches) ont validé le travail. En manipulant artificiellement le flux d’électrons dans les mitochondries de ces insectes, les scientifiques ont découvert une corrélation parfaite : plus la fuite énergétique augmentait, plus les insectes dormaient. Des manipulations démontrent que le sommeil répond à une loi physique fondamentale, indépendante de la source énergétique utilisée par la cellule.

L’expérience la plus spectaculaire a consisté à remplacer l’énergie chimique par de l’énergie lumineuse, en utilisant des protéines photosensibles empruntées à des micro-organismes. Résultat : même avec cette source d’énergie alternative, le principe reste identique. Plus d’énergie équivaut à plus de fuites, et donc à plus de sommeil.

Voici comment fonctionne ce processus fascinant : lorsque les mitochondries de certaines cellules cérébrales spécialisées sont poussées à leurs limites, elles commencent à perdre des électrons. Cette fuite microscopique génère des molécules dangereuses appelées espèces réactives de l’oxygène, véritables bombes à retardement pour nos neurones.

Heureusement, notre cerveau dispose d’un système d’alerte ultramoderne. Des neurones sentinelles surveillent constamment ces fuites énergétiques. Dès qu’un seuil critique est franchi, ils agissent comme des disjoncteurs biologiques : ils déclenchent immédiatement le sommeil pour protéger l’ensemble du système nerveux.

Les bienfaits du sommeil sont prouvés, pourtant certains philosophes le considèrent perte de temps, même s’ils insistent qu’il soit réparateur, tel un médecin, de l’individu. Ils indiquent que c’est protecteur du système immunitaire. Il n’est simple de plonger dans de dormance. Le faire à horaires réguliers établit l’horloge biologique. Puis la durée idéale est de 7 à 9 heures pour un adulte. Et éviter les longues siestes (max 20–30 minutes) est de meilleur apport.