Fruits sans pépins et cultures améliorées : la révolution de la génétique dans l’assiette

Les fruits sans pépins, autrefois rarissimes, sont aujourd’hui omniprésents dans nos supermarchés. Pastèques, raisins, bananes, et bientôt mûres et cerises sans noyau : ces délices sont le fruit de décennies de recherches agronomiques. Aujourd’hui, la technologie CRISPR accélère cette évolution, promettant des cultures plus productives, résistantes au climat et agréables à consommer. Cet article explore l’histoire, les scientifiques pionniers et les avancées modernes qui transforment notre alimentation. 1

L’histoire des fruits sans pépins : des croisements traditionnels à la biologie moderne

Depuis des millénaires, les humains sélectionnent les plantes les plus intéressantes. Les premiers fruits sans pépins résultent souvent de mutations naturelles ou de croisements minutieux. La "parthénocarpie" (développement du fruit sans fécondation) ou la sténospermocarpie (avortement des graines après fécondation) expliquent ces traits.

Les méthodes traditionnelles incluent la sélection massale, l’hybridation et, plus tard, la mutagenèse ou la polyploïdie (modification du nombre de chromosomes). Ces approches, lentes et aléatoires, ont néanmoins produit des variétés emblématiques. La génétique moderne, et surtout l’édition génomique comme CRISPR, permet désormais d’atteindre ces résultats en quelques années plutôt que des décennies, avec une précision accrue. 2

• Plein de vitamine C, le Kiwi, un fruit bon pour l’humeur.

Hitoshi Kihara et la naissance des pastèques sans pépins

L’un des grands pionniers est le Japonais Hitoshi Kihara, professeur à l’Université de Kyoto. Dans les années 1930-1950, il développe la méthode des triploïdes pour créer des pastèques sans pépins. En croisant des plants tétraploïdes (4 jeux de chromosomes) avec des diploïdes (2 jeux), il obtient des hybrides triploïdes stériles qui produisent des fruits sans graines viables.

Kihara publie ses travaux en 1951 dans les Proceedings of the American Society for Horticultural Science. Les premières variétés commerciales apparaissent aux États-Unis dans les années 1950-1970, grâce à des collaborations comme celle avec O.J. Eigsti. Aujourd’hui, ces pastèques représentent une part importante du marché, offrant une texture douce et une commodité accrue pour les consommateurs. 3

Raisins sans pépins et autres espèces emblématiques

Les raisins sans pépins tirent leur origine de variétés anciennes comme le Thompson Seedless (Sultanina). Des études génétiques récentes identifient le gène VviAGL11 comme responsable principal de l’avortement des graines. Des programmes de sélection aux États-Unis (Cornell University) et en Europe ont multiplié les variétés (Crimson Seedless, Autumn Royal, etc.) adaptées aux marchés mondiaux. 4

D’autres exemples incluent les bananes Cavendish (parthénocarpiques et stériles depuis des siècles) ou certaines oranges et mandarines. Ces améliorations répondent à des attentes nutritionnelles (meilleure digestibilité, saveur préservée) tout en facilitant la production et la consommation.

CRISPR et Pairwise : l’accélération vers les mûres et cerises sans pépins

La startup nord-carolinienne Pairwise incarne la nouvelle ère. Fondée par d’anciens de Monsanto, elle utilise CRISPR (technologie d’édition génomique découverte en 2012) via sa plateforme Fulcrum™ pour créer des mûres sans pépins, sans épines et plus productives. L’entreprise a également développé des cerisiers buissonnants (cherry bushes) plus faciles à cultiver et récolter mécaniquement.

• Plus de précision dans la rectification des gènes, un CRISPR prometteur.

Contrairement aux OGM classiques (qui introduisent de l’ADN étranger), CRISPR modifie précisément des gènes existants, souvent perçu comme une accélération du croisement naturel. Pairwise a déjà obtenu des approbations réglementaires dans plusieurs pays et commercialise des variétés limitées (ex. : mûres en Colombie). Des partenariats avec Bayer, Corteva, Mars et des institutions comme l’IRRI (riz) ou la Fondation Gates visent des cultures résilientes au climat. 5

Avantages nutritionnels, environnementaux et pour les agriculteurs

Ces innovations améliorent le rendement par hectare, réduisent les besoins en eau, engrais et pesticides, et limitent la déforestation. Les fruits sans pépins augmentent l’acceptabilité par les consommateurs (texture agréable, facilité de consommation) tout en préservant saveur et nutriments.

Pour les petits exploitants, notamment en Afrique ou en Asie, des variétés résistantes aux maladies et à la sécheresse (ignames naines, manioc, riz) pourraient sécuriser les revenus. Les experts estiment que CRISPR est au moins 95 % plus rapide que les méthodes classiques et permet d’empiler plusieurs traits bénéfiques dans une même variété.1

Défis réglementaires, acceptation sociale et perspectives

Malgré ses promesses, la technologie soulève des questions : risques d’effets non intentionnels, perception « d’aliments Frankenstein » et régulations variables (l’UE traite souvent l’édition génomique comme le croisement classique). Aux États-Unis, les produits CRISPR sont généralement exemptés des règles strictes des OGM.
L’acceptation du public reste cruciale. Des campagnes d’information et des bénéfices clairs pour le consommateur (meilleur goût, prix abordable) seront déterminants. Des chercheurs comme Alison Van Eenennaam soulignent que refuser la technologie pourrait aggraver les problèmes alimentaires mondiaux face au changement climatique. 1

Vers une agriculture plus intelligente et durable

Des travaux de Kihara aux laboratoires de Pairwise, la quête des fruits sans pépins illustre l’ingéniosité humaine au service de l’alimentation. CRISPR ne remplace pas les méthodes traditionnelles mais les amplifie, ouvrant la voie à des cultures optimisées pour la nutrition, l’environnement et les agriculteurs de demain. Alors que la population mondiale croît et que le climat change, ces avancées pourraient bien façonner l’avenir de nos assiettes.

Références et sources principales
• Wired, « Seedless Blackberries and Cherries That Grow on Bushes Vie to Be the Future of Food » (11 août 2026).
• Kihara H., « Triploid Watermelons », Proc. Am. Soc. Hort. Sci. (1951).
• Royo et al., étude sur VviAGL11 et la sténospermocarpie chez la vigne (2018).
• Pairwise.com : communiqués sur les mûres sans pépins CRISPR (2024).
• Revues scientifiques sur la seedlessness et l’édition génomique (PMC, 2023).

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